“화성에 생명체가 존재했을까?”
이 질문은 수십 년 동안 과학자들의 마음을 사로잡아왔습니다. 그리고 이제, NASA의 탐사 로버 퍼서비어런스(Perseverance)가 그 해답을 향한 단서들을 하나둘 우리에게 보내오고 있습니다.
화성의 암석, 퇴적층, 대기 속 미세한 변화… 과연 그 모든 것이 생명의 흔적일 수 있을까요?
이번 글에서는 퍼서비어런스가 밝혀낸 최신 발견을 바탕으로 화성에 생명이 존재했을 가능성, 그리고 그것이 우리에게 어떤 의미를 갖는지를 간단히 3가지의 주제로 글을 써보겠습니다.
퍼서비어런스, ‘예제로 크레이터’에 착륙하다 – 생명의 퍼즐 조각을 찾는 첫 걸음
2021년 2월, 퍼서비어런스는 화성의 예제로(Jezero) 크레이터에 성공적으로 착륙했습니다. 그런데 왜 하필 이곳일까요?
● 오래전 화성, 물의 행성이었다
예제로 크레이터는 약 35억 년 전, 강과 호수가 만났던 지형으로 추정됩니다. 지금은 메마른 분화구처럼 보이지만, NASA는 이곳이 과거에 풍부한 물이 흐르던 지역이었으며, 강물이 운반한 퇴적물이 삼각주를 형성했을 가능성이 높다고 봤습니다.
그리고 바로 이런 환경이야말로 지구에서 미생물이 잘 살아가는 조건과 흡사합니다.
● 퍼서비어런스의 첫 채굴 임무
퍼서비어런스는 특수 드릴로 암석을 시추하고, 시료를 채집해 저장하는 ‘샘플 캐시 시스템’을 장착하고 있습니다.
2022년과 2023년, 예제로의 삼각주 지형에서 추출한 시료에서 규산염 광물(silicates), 탄소기반 화합물, 황 화합물 등 생명 기원에 연관된 원소들이 발견되었다는 분석이 나왔습니다.
이는 지질학적으로 생명 활동과 연관된 환경 조건이 형성되었을 가능성을 시사합니다.
화성 암석 속 탄소 화합물 – 생명의 흔적일까, 단순한 지질 현상일까?
생명체의 가장 중요한 구성 요소 중 하나는 탄소입니다. 퍼서비어런스가 분석한 암석 샘플에서는 매우 흥미로운 탄소 동위원소의 분포가 관측되었는데요, 이는 단순한 무기적 생성과는 다른 생물학적 기원 가능성을 열어주었습니다.
● 탄소 동위원소의 미묘한 차이
2021년 퍼서비어런스가 감지한 탄소 화합물의 동위원소 비율은, 일부 지점에서 지구의 고대 미생물이 만든 패턴과 유사하다는 주장이 제기되었습니다.
예를 들어, 탄소-12(C-12)가 상대적으로 풍부한 경우, 이는 광합성 생물이나 메탄생성균 같은 미생물이 선호하는 형태일 수 있습니다.
물론, 이 같은 패턴이 화산 활동, 자외선 화학 반응 등 비생물학적 요인으로도 설명될 수 있기 때문에, 이를 두고 “화성 생명체의 증거”라고 단정하긴 어렵습니다. 하지만 분명한 건, 이런 패턴 자체가 매우 ‘이례적’이라는 점입니다.
● NASA의 계획 – 지구로 가져오는 ‘화성 샘플’
퍼서비어런스가 채취한 시료는 아직 지구에 도달하지 않았습니다. NASA와 ESA는 2030년대 초에 화성 샘플을 지구로 가져오는 ‘샘플 리턴 미션’을 준비 중입니다.
지구의 정밀 실험실에서 이 시료들을 분석할 수 있다면, 생명 활동의 화학적 흔적을 훨씬 명확하게 탐지할 수 있을 것입니다.
생명의 흔적만큼 중요한 질문 – “왜 사라졌는가?”
화성에 생명체가 ‘있었을’ 가능성이 커진 지금, 새로운 질문이 떠오릅니다.
그 생명은 왜 지금은 보이지 않는 걸까?
즉, 생명이 존재했다면 언제, 어떤 이유로 사라졌는가라는 의문이죠.
● 기후 변화와 자기장의 붕괴
과학자들은 오래전 화성에 존재했던 물이 서서히 증발하고 대기권이 사라진 이유를 화성의 자기장 소멸과 연결 짓습니다.
화성은 한때 지구처럼 강력한 자기장을 가지고 있었지만, 핵이 식으며 자기장이 붕괴되었고, 태양풍이 화성 대기를 직접 타격하면서 물과 공기가 우주로 날아가 버렸습니다.
이러한 극적인 환경 변화는 생명체가 있었다면 그 생명체가 지속되기 어려운 조건으로 몰아넣었을 가능성이 큽니다.
따라서 퍼서비어런스의 임무는 단지 생명의 증거를 찾는 것이 아니라, 화성의 대격변적 환경 변화의 증거를 동시에 수집하는 일입니다.
화성의 조용한 돌멩이들이 들려주는 생명의 이야기
퍼서비어런스는 말없이 화성의 먼지를 헤치며, 아주 오래된 이야기들을 수집하고 있습니다.
그 이야기 속에는 우리가 지금껏 알지 못했던 또 다른 생명의 가능성, 그리고 지구 너머 생명의 흔적을 찾는 여정의 시작이 담겨 있습니다.
화성은 여전히 붉지만, 그 속에 숨겨진 단서들은 우리에게 생명이라는 존재가 얼마나 강인하면서도 덧없을 수 있는지를 보여줍니다.
앞으로 몇 년 안에 퍼서비어런스가 남긴 샘플들이 지구에 도착하면, 우리는 진짜로 묻게 될지도 모릅니다.
“우주에 우리만 있는 걸까?”